『反響、あらわる』
「エレナ先輩、おかず作ってきました！ 引っ越し中って、絶対ちゃんと食べてないですよね？」
第6号を本棚に入れた、その翌日。
玄関に立っていたのは、タッパーを3段重ねにしたリズだった。
きんぴら、筑前煮、だし巻き卵。
6人きょうだいの長女の作り置きは、量も味も、実家みたいな安心感がある。
しかもリズは、来て5分で掃除機をかけ始めた。
同じ「手伝いに来た」でも、缶チューハイを開けるだけの誰かとは大違いだ。
「あっ、エレナ先輩、この箱、続きの号じゃないですか？」
リズが開けた段ボールには、第7号から先がまとめて入っていた。
いちばん上の第7号を見て、リズが「わあ」と声を上げる。
チアリーダー姿のシャル先輩が、正面からこっちに向かって笑っている。
始まりは、第6号の反響だった。
感想のお便りが、過去最多の量で届いた。
「泣き笑いの顔に、なぜかこっちが泣きました」
「この人のことを、もっと知りたいです」
「首から下も見たいです」
最後の1通を読み上げた瞬間、先輩はテーブルの下に潜り込んだ。
「む、無理ですわ……！ わたくし、もう表を歩けませんわ……！」
「先輩、ここファミレスです。そもそも表です」
クレアは、お便りの束を数えながら電卓を叩いていた。
「第6号、初めて100部を超えたんだよ。次も先輩メインでいけば、もっといける」
「売上の話は、あとにして」
私はテーブルの下をのぞき込んだ。
「先輩、言ってたでしょ。おどおど隠れて生きてきた自分を、変えたいって」
「……申しました、けれど……あの制服は、どうしても……」
リズは何も言わずに、テーブルの下に一緒に潜り込んだ。
そして先輩の隣で膝を抱えたまま、にこっと笑った。
「大丈夫です、先輩。怖いときは、怖いって言っていいんです。あたし、ずっとここにいますから」
弟や妹の相談に、何度もこうやって付き合ってきたのだろう。
先輩の肩から、少しずつ力が抜けていくのがわかった。
突破口を開いたのも、リズだった。
次の撮影の日、リズは大きな紙袋を抱えてきた。
中に入っていたのは、第5号のDVDで着た、あの赤白のチア衣装だ。
「先輩、これ着てみてください！ あたしの勇気、貸します！」
先輩はしばらく衣装を見つめて、それからそっと受け取った。
着替えて切り株の前に立った先輩は、最初こそ白い手袋で顔を隠していた。
でもリズが隣で「フレー！ フレー！」と腕を振ると、つられるように、少しずつ手が下りていった。
そして、カメラに向かって、正面から笑った。
「……あら？」
いちばん驚いていたのは、先輩本人だった。
「わたくし……前を向いておりますわ」
何度シャッターを切っても、先輩は逃げなかった。
むしろ途中からは、リズと一緒に「がんばれー！」と声を出していた。
撮影のあと、先輩は真剣な顔で、ひとつの結論を口にした。
「わかりましたわ。制服でなければ、前からでも平気ですの」
「……法則が雑」
クレアがぼそっと言った。
【画像：Silly Maid Club 第7号。チアリーダーのシャル先輩】
それからは早かった。
加入から半年後の第8号は、クレアの営業判断でチャイナドレス。
「スリットは売れる」の一言で決まった。
先輩は「こ、こんなに切れ込みが……」と真っ赤になりながらも、ちゃんと正面からカメラを見た。
お便りは、また過去最多を更新した。
2年目の夏には、先輩が自分から衣装を持ってきた。
競泳水着だった。
「これなら、学院の水泳の授業で着ておりましたから」
「いや、布の面積、制服とほぼ同じじゃん」
「まったく違いますわ。こちらは、スポーツですもの」
クレアのツッコミにも、先輩は一歩も引かなかった。
そして競泳水着の先輩は、本当に堂々と、正面から笑ってみせた。
浴衣の夏、サンタクロースの冬。
クレアが提案したバニーガールだけは、3秒で却下された。
号を重ねるたびに衣装が増えて、先輩の笑顔は少しずつ自然になっていった。
ただし、Silly Maidの制服だけは別だった。
何年経っても、着るところまではできるのに、カメラの前に立つと固まってしまう。
競泳水着はよくて制服はだめな理由は、本人にもわからないらしい。
線引きは、たぶん心にある。
どこかの誰かと同じだ。
変わったのは、写真だけじゃなかった。
加入して3年目くらいの、ある日の打ち合わせ。ファミレスで、先輩のグラスが空になった。
いつもならクレアかリズが代わりに店員さんを呼ぶところで、先輩が、そっと手を挙げた。
「す……すみま、せん……」
蚊の鳴くような声だった。
それでも店員さんは、ちゃんと気づいてくれた。
「お水を、いただけますか」
店員さんが去ったあと、私たちは3人そろって拍手した。
隣のテーブルの人が、不思議そうにこっちを見ていた。
「み、皆様、恥ずかしいですわ……！」
「先輩、今のは恥ずかしいじゃなくて、すごいです！」
リズが、手帳にすらすらと書き込んだ。
『シャル先輩：成長』。
そうやって号を重ね、季節を重ねて、気づけば8年が過ぎていた。
「見てください、エレナ先輩」
段ボールだらけの6畳間で、リズがかばんから古い手帳を取り出した。
付箋だらけで、表紙はすっかり擦り切れている。
ページをめくるたびに、同じ書き込みが出てくる。
『シャル先輩：成長』『シャル先輩：成長』『シャル先輩：成長』。
「8年分です。あたしの宝物なんです」
リズは、ちょっと照れたように笑った。
先輩の背中を一番押してきたのは、たぶんこの子だ。
そのとき、私とリズのスマホが同時に震えた。
先輩からのメッセージだった。
『皆様に、大切なご相談がありますの。近いうちに伺いますわ』
リズと顔を見合わせる。
この8年、先輩はいつも、私たちの話を聞いてくれる側だった。
リズの弟の受験の話も、クレアの言い寄ってくる男たちへの愚痴も、私の締め切り前の泣き言も。
紅茶を淹れて、最後まで静かにうなずいてくれた。
その先輩が、自分から「相談がある」と言ってきたのは、たぶん初めてだ。
「……先輩が、あたしたちを頼ってくれるんですね」
リズが、少し泣きそうな顔で笑った。
